Neben der chronisch obstruktiven Bronchitis kann auch das Lungenemphysem zur COPD gehören. Es kann die Erkrankung sowohl begleiten als auch eine direkte Folge von ihr sein. Das Lungenemphysem ist eine Überblähung der Lunge. Durch den ständig erhöhten Widerstand in den Bronchien ist der Druck in den Lungenbläschen so groß, dass ihre Wände zu Grunde gehen. Aus vielen kleinsten Bläschen werden dann große Hohlräume in der Lunge, das Emphysem. Dieser Gewebeschaden kann auch durch eine ständige Schadstoffbelastung (Zigarettenrauch) hervorgerufen werden. Durch das Zusammenfließen der Lungenbläschen zu größeren Hohlräumen verringert sich die Fläche, an der das vorbeifließende Blut Sauerstoff aus der Atemluft aufnimmt und Kohlendioxyd zur Ausatmung abgibt. Daraus resultieren eine mangelnde Anreicherung des Blutes mit Sauerstoff und eine Überladung mit Kohlendioxyd.

Das Cor pulmonale („lungengeschädigtes Herz“) ist eine Formveränderung des Herzens. Diese ist darauf zurückzuführen, dass die Teile des Herzens, die das Blut in die Lunge pumpen, gegen einen erhöhten Widerstand arbeiten müssen. Die Veränderungen der Lunge bei der chronisch obstruktiven Lungenerkrankung betreffen nämlich nicht nur die Atemwege, sondern führen langfristig auch zu einer Behinderung des Blutflusses in den Gefäßen der Lunge. Die Folge ist eine dauerhafte Überlastung des Herzens.

Nicht zuletzt haben Menschen mit einer chronisch obstruktiven Lungenerkrankung ein hohes Risiko, zusätzliche Infektionen der Lunge durch Bakterien oder Viren zu erleiden.